Bu soruyu yanıtlarken, öncelikle, sağlık turizminin ne olmadığını belirtmenin faydalı olacağını düşünüyoruz. Sağlık turizmi doktorlara yönelik bir tatil paketi ya da hastane gezmeyi seven kimselere yönelik bir eğlence aktivitesi değildir. Esasen, tam olarak turizm olarak da nitelenmesi mümkün olmamakla birlikte, turizmin pek çok yön ve özelliği belli derecelerde sağlık turizmi açısından da söz konusudur.

Basitçe ifade etmek gerekirse, sağlık turizmi, bir kimsenin sağlık hizmeti amacıyla yaşadığı bölge dışına seyahat etmesi olarak tanımlanabilir. Bu açıdan, ebeveyninizin doğum yerine yapacağınız iki yüz millik bir otomobil yolculuğunu da, hakkında hiçbir şey bilmediğiniz egzotik bir kültüre ulaşmak üzere dünyanın öbür ucuna yapacağınız bir uçak yolculuğunu da kapsayabilir. Sigortası olmayan ya da sigortasının kapsamadığı tıbbi prosedürlere ihtiyaç duyan kimseler için sağlık turizmi, yükselen sağlık hizmetleri maliyetleri açısından cazip bir alternatif sunmaktadır.

Sağlık turizmi, geçmişten bugüne, estetik diş hekimliği ve plastik cerrahi uygulamaları gibi tercihe bağlı prosedürler (zaruri gereklilikte görülmeyen prosedürler) için kullanılagelmiştir. Brezilya, Kosta Rika ve Meksika gibi ülkeler, uzun yıllardır, güzelliklerine önem veren ve estetik amaçlı bir müdahaleye ihtiyaç duyduğunu düşünen Kuzey Amerikalıların istek ve gereksinimlerini karşılamaktadır. Ancak son birkaç yıldır, diz replasmanı ve kalça protezi, kalp prosedürleri ve nöro-cerrahi uygulamaları gibi tercihe bağlı olmayan prosedürlerde de tercih edilmeye başlanmış olup, sağlık turizminde ağırlık merkezinin yakında kusursuz gülümseme arayışı gibi görünüşte “önemsiz” taleplerden bu gibi ciddi prosedürlere kayması bekleniyor.